Il est bien connu que l'abus chronique d'alcool endommage le foie. C'est en effet la cause primaire la plus importante d'atteintes hépatiques, atteintes qui font partie des causes de mortalité les plus fréquentes parmi les personnes alcoolodépendantes. Le risque de développer une maladie hépatique grave croît de manière significative chez les hommes qui consomment de 50 à 80 grammes d'alcool pur, soit entre 4 et 7 verres-standard (v-s), par jour durant 15 ans. A dose égale d'alcool les femmes sont encore plus à risque de développer des lésions du foie.

Les pancréatites, c'est-à-dire les inflammations du pancréas, sont les maladies liées à l'alcool les plus fréquentes du tractus digestif. Il est probable qu'à l'échelle planétaire davantage de personnes sont hospitalisées d'urgence pour une pancréatite d'origine alcoolique que pour des atteintes hépatiques dues à l'alcool. Environ 70% des personnes qui souffrent de pancréatites chroniques sont des consommateurs abusifs d'alcool. Contrairement aux maladies du foie, il ne semble pas y avoir pour les pancréatites de seuil minimal en-deça duquel la quantité d'alcool consommée resterait inoffensive ou moins risquée.
Les patients qui présentent des ulcères de l'estomac ou du duodénum comptent généralement parmi les grands consommateurs d'alcool. Lorsqu'on prend en considération d'autres facteurs de risque, tels que le stress et surtout la fumée, il s'avère toutefois que l'alcool n'est que l'un des facteurs à l'origine des ulcères de l'estomac et du duodénum et non leur cause principale.

Environ la moitié des personnes qui consomment régulièrement de fortes quantités d'alcool voient leur libido (désir sexuel) diminuer. De plus, l'abus chronique d'alcool peut endommager les glandes sexuelles, conduire à la stérilité et provoquer une augmentation anormale du volume des glandes mammaires. Quelque 10% des hommes qui consomment trop d'alcool souffrent d'impuissance ; celle-ci persiste chez la moitié d'entre eux même après plusieurs années d'abstinence. Une grande partie de ces troubles n'apparaît toutefois que chez les très gros consommateurs (150 à 200 grammes d'alcool pur, soit 13 à 17 v-s, par jour durant 10 ans au moins). Chez les femmes, des quantités journalières assez faibles d'alcool (dès 60 grammes d'alcool pur, soit 5 v-s) peuvent déjà entraîner des troubles de l'ovulation.

De nombreuses études mettent en évidence que l'abus d'alcool entrave les activités des cellules du système immunitaire. Cela explique pourquoi les personnes alcoolodépendantes sont particulièrement vulnérables aux maladies infectieuses (tuberculose, refroidissements, etc.) L'action de l'alcool sur le système immunitaire est un processus extrêmement complexe, dont on ne connaît pas encore tous les mécanismes à l'heure actuelle.

Hypertension
Le risque d'avoir une tension trop élevée augmente de 50% chez les personnes qui consomment chaque jour plus de 30 à 40 grammes d'alcool pur (3 v-s). Ce risque double lorsque la consommation atteint 60 à 70 grammes d'alcool pur (5 à 6 v-s).
A l'opposé, on ne dispose pas actuellement de preuves suffisantes pour affirmer qu'une consommation quotidienne de moins de 10 grammes d'alcool pur peut avoir un effet bénéfique sur la tension.
Maladies du muscle cardiaque
(myocardiopathies)
Le terme de myocardiopathie englobe différentes maladies du muscle cardiaque. Tout comme la consommation de drogues illégales, la consommation d'alcool peut affaiblir le muscle cardiaque. Les lésions du muscle cardiaque dues à l'alcool n'apparaissent généralement qu'en cas de forte consommation chronique.
Troubles du rythme cardiaque
Certains troubles du rythme cardiaque - notamment l'accélération des battements du cœur (tachycardie) et la fibrillation auriculaire - peuvent être observés aussi bien lors d'une intoxication alcoolique aiguë qu'en cas de consommation de longue date. La fréquence d'apparition de tels troubles est deux fois plus élevée chez les grands consommateurs d'alcool (plus de 60 grammes d'alcool pur, soit 5 v-s) que chez les consommateurs modérés (env. 10 grammes d'alcool pur). Il est probable que la forte proportion de morts subites parmi les personnes alcoolodépendantes est en partie imputable à des troubles du rythme cardiaque.
Accidents vasculaires cérébraux
Les accidents vasculaires cérébraux sont l'une des causes de mortalité et d'invalidité les plus fréquentes en Suisse. Elles peuvent être causées par un arrêt de l'apport de sang au cerveau (infarctus cérébral) ou par des hémorragies dues à des parois artérielles perméables (hémorragie cérébrale). La relation de cause à effet entre consommation d'alcool et accidents vasculaires cérébraux n'est pas encore clairement définie. On sait cependant qu'elle n'est pas la même pour les deux types d'accidents vasculaires cérébraux. Un consensus s'est formé autour des points suivants :

Si aucun test scientifique effectué en laboratoire ne permet de classer l'alcool de table parmi les substances cancérigènes, il ne fait cependant aucun doute que c'est un co-carcinogène, c'est-à-dire un agent qui renforce l'effet cancérigène d'autres substances. Le risque de développer l'un des cancers en relation avec l'alcool s'élève en fonction de la quantité consommée. Les risques sont les mêmes pour les deux sexes, à l'exception des cancers de la cavité buccale, dont les femmes sont moins atteintes, et du cancer du sein, qui ne touche que très rarement des hommes.
Cancers de la bouche, du larynx, du pharynx et de l'œsophage
La consommation d'alcool accroît le risque d'être affecté par un cancer de la bouche, du larynx, du pharynx ou de l'œsophage, en particulier chez les personnes qui fument. En ce qui concerne ce type de cancers, l'alcool et le tabac consommés ont une action synergique et sont donc d'autant plus dangereux lorsque leurs quantités respectives augmentent.
Cancers du pancréas et cancers gastro-intestinaux
Bien qu'il ne fasse aucun doute que l'abus d'alcool provoque souvent des inflammations du pancréas et de l'estomac, la corrélation entre consommation d'alcool et cancers affectant ces organes n'a pas pu être établie avec certitude. On dispose cependant de données allant dans ce sens en ce qui concerne certains néoplasmes situés entre l'œsophage et l'estomac. Par ailleurs, de nombreuses études ont montré un risque significatif bien que faiblement accru (de 10 à 20%) de cancer du colon et du rectum chez les personnes consommant de grandes quantités d'alcool.
Cancer du sein
Au niveau mondial, le cancer du sein est l'une des maladies féminines à issue fatale les plus répandues. La relation entre consommation d'alcool et cancer du sein n'a pas pu être prouvée de façon définitive. On ignore notamment s'il y a un lien direct de cause à effet ou si d'autres facteurs jouent également un rôle à cet égard. Plusieurs recherches médicales confirment plutôt l'hypothèse selon laquelle le risque de cancer du sein augmente lorsque la consommation d'alcool se combine avec d'autres facteurs de risque. Les scientifiques ont décrit certains de ces facteurs, notamment l'influence du cycle menstruel ou des carences en hydrates de carbone souvent observées chez les grandes consommatrices d'alcool. L'existence d'une causalité directe entre alcool et cancer du sein semble donc très improbable. Il n'en demeure pas moins que beaucoup de femmes consomment de l'alcool en Suisse et que les tumeurs malignes du sein y sont une maladie fréquente puisqu'elles représentent 22% de tous les cancers féminins dans ce pays. Un rapport assez faible entre alcool et cancer du sein revêt donc une importance certaine en termes de santé publique.
Des expériences menées en laboratoire donnent des indications quant à la manière dont l'alcool influence l'apparition d'un cancer du sein. Des essais sur les animaux ont montré que la consommation d'alcool accélère le développement du cancer du sein et conduit à une croissance plus forte des cellules des glandes mammaires. L'un des principaux mécanismes en jeu semble être l'augmentation du taux d'œstrogènes chez les femmes qui consomment de l'alcool, surtout au moment de l'ovulation. Un niveau élevé d'œstrogènes est considéré comme l'une des causes principales de cancer du sein.

L'alcool a une action marquée sur le cerveau, c'est-à-dire sur le système nerveux central. Il change les propriétés des cellules et des membranes cellulaires et influence les processus chimiques responsables de l'assimilation de l'information.
Brusques variations de l'humeur, perception distordue et troubles de la motricité sont les signes les plus manifestes des effets psychotropes de l'alcool. Ces symptômes apparaissent déjà à un taux d'alcoolémie relativement bas de 0.25‰. Lorsque ce taux augmente (alcoolémie de 1‰ ou plus) on assiste à des troubles du langage, des «blancs», des pertes de mémoire et des troubles psychomoteurs. Au-delà de 5‰, l'intoxication alcoolique aiguë peut conduire à la mort. Les conséquences les plus tragiques des ivresses dues à l'alcool se font surtout sentir sur la route. Mais l'alcool intervient aussi dans nombre d'actes de violence, commis ou subis, et de tentatives de suicide.
L'abus chronique d'alcool peut conduire à de sévères lésions cérébrales, telles que le syndrome de Wernicke-Korsakoff ou la démence alcoolique. Celle-ci se caractérise par des troubles de la mémoire (en particulier la mémoire récente et la faculté d'apprendre) et une détérioration des facultés cognitives (notamment l'aptitude à résoudre des problèmes et la capacité d'analyse abstraite). Même en l'absence de telles lésions neurologiques, 50 à 70% des consommateurs d'alcool de longue date présentent des déficits quant à la faculté de résoudre des problèmes et à leurs capacités de perception et de mémorisation.
L'abus chronique d'alcool modifie le fonctionnement cérébral, ce qui peut provoquer un grave syndrome de manque lorsque la consommation d'alcool est interrompue ou diminuée. Le syndrome de manque s'installe généralement un à deux jours après l'arrêt de la consommation d'alcool et se manifeste le plus souvent par des troubles du sommeil, un état d'anxiété et de l'agitation. Environ 5% des patients présentent des réactions plus sévères, telles qu'hallucinations, désorientation et confusion.
Outre le système nerveux central, la consommation excessive chronique d'alcool peut aussi endommager le système nerveux périphérique, sous forme d'une polyneuropathie se manifestant d'abord au niveau des jambes par des sensations d'engourdissement, puis des douleurs (crampes) dans les membres inférieurs.